当用户提及虚拟机生命周期管理的时候，往往会认为其仅仅是一个寻找并且删除老旧虚拟机的过程。尽管生命周期终止（EOL）也是虚拟机生命周期管理的一个组成部分，但是整个管理流程包含了虚拟机的创建、优化、管理和最终退役等所有环节，也就是虚拟机生命周期的四个主要组成部分。
虚拟机生命周期管理通常从论证过程开始，论证完成之后才能进入具体实施阶段。尽管虚拟机的创建过程十分快速简单，但是仍然需要确保部署每台虚拟机的合理性，对于其资源需求和业务价值进行全面分析，了解业务部门需要使用这台虚拟机多长时间。一些公司使用chargeback或者其他方式帮助业务部门为负载划分优先级并且制定预算规划。如果企业没有提前对虚拟化方案进行论证或者缺乏对于虚拟机创建的监督管理，那么必然会浪费大量的宝贵计算资源。
一旦新虚拟机的创建请求得到批准，便可以交由经过授权的IT管理员完成创建过程。限制创建虚拟机的员工数量可以帮助避免任何混乱情况的发生，实现更好的虚拟机层次架构。虽然实际的创建过程仅仅需要花费几分钟时间、点击几次鼠标而已，但是这个过程代表同意为虚拟机分配处理器、内存、存储和I/O带宽等资源——对于业务部门来说会产生费用支出。此外，每台新的虚拟机还会带来额外的数据保护方面的系统开销，比如集群、快照、复制、灾难恢复等等。一旦出现问题，需要恢复的虚拟机数量将会增加，导致恢复时间延长。
在虚拟化负载的运行过程当中，使用率的提升（比如不断增长的数据库或者大量的用户）可能降低系统的性能表现，因此管理员必须持续监控虚拟机的性能表现。当资源使用率超过阀值时，大多数虚拟机生命周期管理工具都能够产生警报和告警，管理员可以轻松地调整资源等级甚至创建一个更为强大的虚拟机来替换现有的机器。
最后，管理员应该对所有虚拟机进行周期性检查，评估其对业务部门的持续性价值。这个阶段应当和最初的论证过程同时开始，涉及了各种利益相关者、IT管理员以及业务部门领导。如果虚拟机能够继续提供业务价值，那么可以继续运行一段时间（也许6个月或者一年）。如果虚拟机已经没有使用价值或者被其他工具所取代，便可以开始执行退役计划，将虚拟机存放在一个长期存储当中。这样可以为其他负载释放计算资源，通过降低资源增长的方减少企业在服务器和其他硬件资源方面的资金投入。
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